A banda começou em 1980, quando Lars Ulrich e James Hetfield se juntaram para gravar uma demo, No Life 'til Leather. Desde o princípio procuraram levar aos extremos a agressividade de bandas que os influenciaram, como Venom e Diamond Head, ajudando a consolidar o estilo thrash metal que dava os seus primeiros passos. Também integrou uma das primeiras formações da banda o guitarrista Dave Mustaine, que foi demitido por abuso de álcool e mais tarde fundou a banda Megadeth.

Em 1983 gravaram o primeiro disco, com o sugestivo título de Kill 'em All. Um verdadeiro clássico, considerado por muitos o melhor da banda. O disco é um divisor de águas na história do rock. Foi o primeiro disco de thrash a ter repercussão na mídia especializada. O Metallica sai então para a sua primeira grande turnê, com a banda Raven. Do disco Kill 'em All saíram as músicas Jump in the Fire, Whiplash e Seek and Destroy.

Em 1984 sai o segundo álbum, Ride the Lightning, com músicas quase tão agressivas quanto as do primeiro disco. São deste disco From Whom the Bell Tolls, Creeping Death e Fade to Black.

Em 1986 o Metallica, já uma banda grande, lança o disco Master of Puppets, que divide com Kill 'em All o título de melhor disco da banda. O som havia se tornado muito mais elaborado, as letras muito mais profundas, mas a agressividade continuava a mesma. O Metallica foi talvez a primeira banda a alcançar uma venda de mais de 500 mil cópias sem a ajuda de rádios ou vídeoclipes.

Na tour do disco Master of Puppets ocorreu o fato que por pouco não encerrou a carreira da banda. O ônibus que os levava sofreu um acidente e o baixista Cliff Burton morreu. Para substituí-lo foi escolhido Jason Newsted. Embora seja considerado inferior a Burton por alguns fãs mais conservadores, Jason Newsted veio acrescentar algo ao estilo do Metallica. A título de apresentação do novo componente, a banda gravou o EP Garage Days Re Revisited com covers de outras bandas.

Em 1988 é lançado o álbum ...And Justice For All. O som da banda havia ficado tão elaborado, as composições tão longas, que foi preciso lançar um álbum duplo. Obviamente a tentativa de criar um som mais elaborado implicou na perda de peso e no início das críticas de que o Metallica estaria se vendendo ao grande público. Para incentivar ainda mais as más línguas, o Metallica, pela primeira vez, grava um vídeo e vira sucesso na MTV. Opiniões radicais à parte, as composições são de excelente qualidade, com destaque para One, uma das melhores letras da carreira do Metallica. O disco foi indicado para o Grammy.

Em 1991, com o lançamento do álbum Metallica, a tendência da banda tornar-se popular viria a se confirmar. O "Álbum Preto" já estreiou em primeiro lugar nas paradas, vendeu mais de 10 milhões de cópias e tocou à exaustão nas rádios e na MTV. A turnê que se seguiu ao disco foi imensa, durando quase quatro anos. Embora não seja de forma alguma um disco ruim, realmente é impossível deixar de notar a falta de agressividade quando se compara este disco aos três primeiros da carreira da banda. As músicas Enter Sandman, The Unforgiven e Nothing Else Matters foram os destaques.

Em 1996 saiu o novo álbum, Load, com uma sonoridade completamente diferente de todas as gravações anteriores do Metallica. Se havia dúvidas quanto ao fato de o Metallica estar abandonado o estilo agressivo dos primeiros álbuns, foram todas desfeitas.

Em meio a declarações constrangedoras como as de que "o heavy metal morreu", o Metallica vive sua fase de maiores vendas por um lado, e por outro perde a grande maioria de seus fãs mais antigos. Em meio a boatos da gravação de um acústico para a MTV americana, a banda prometeu um álbum pesado como nos velhos tempos. Reload saiu em 1997, novamente com um som diferente do Metallica original, embora mais pesado.

"Se tivéssemos pendurado as chuteiras Cliff teria ficado puto."
(Kirk Hammet)

"Conhecendo Cliff sabemos que ele chutaria nosso rabo se desistíssemos."
(James Hettfield)

"Cliff tinha um monte de fãs super fiéis, inclusive eu."
(Jason Newsted)

"Não nos incomodamos se você jogar bosta no palco, mas não jogue na nossa cerveja - é nosso combustível!"
(James Hetfield)

"No começo do disco, tentamos adotar uma atitude mais aberta. No passado, nossa teimosia foi um dos nossos defeitos e uma das razões do nosso sucesso."
(Lars Ulrich, sobre o disco Metallica)

"Tocar com pessoas que eu sempre procurei é provavelmente o melhor. Ser parceiro e amigo de pessoas que influenciaram tanto a minha maneira de tocar. Ser chapa dos caras e estar na equipe é uma coisa estraordinária."
(Jason Newsted, sobre as vantagens de tocar com o Metallica)

"Um monte de garotos não consegue se expressar por si mesmo, desta forma, mas lendo nossas letras eles pensam, 'porra, eu não sou o único esquisito por aí, outro cara pensa como eu', ou sei lá, e isso relaxa o botãozinho dentro do seu cérebro. Então você não fica tão nervoso. A vida não é tão ruim assim. Pelo menos na maior parte do tempo."
(James Hetfield)

"Tudo que acontece, acontece por uma razão, boa ou ruim. Agora temos dinheiro para cuidar de nossas vidinhas e fazermos coisas que queremos, e isso aparece na música como inspiração."
(James Hetfield)

"Heavy Metal dos anos setenta e começo dos anos oitenta era apenas o que as gravadoras ditavam - REO Speedwagon, Styx, Kansas e Van Halen, esse tipo de coisa. Você tinha bandas como Judas Priste, Iron Maiden, coisas do gênero começando a aparecer, mas nunca... é como se fosse 'aqui está o cardápio, mas você só pode comer o que está no cardápio. Nós somos a grande, má e feia gravadora, nós decidimos que escolhas vocês têm, mas está limitada a A, B ou C, não é infinito'. Então quando saímos pela Megaforce em 83, de repente Kill'Em All começou a vender milhares de cópias e o pessoal das gravadoras começou a falar 'Que merda é essa ? Bom, acho que sempre pensamos que esse troço era muito radical para o gosto do público.' Mas depois de duzentos mil discos vendidos, a gravadora começou a pensar 'bom, talvez devêssemos prestar atenção a esssa merda: talvez sempre subestimamos o gosto do público consumidor de música'."
(Lars Ulrich)

"Em 1973, me levaram pra ver Deep Purple. Foi a grande virada. Não entendia o que estava acontecendo, mas vi o Ritchie Blackmore jogando a guitarra e fazendo umas poses ridículas, e fiquei muito impressionado."
(Lars Ulrich)

"O que faz uma banda ser talentosa é poder escrever tipos diferentes de merda: lenta, pesada, rápido pra cacete, super satânico, instrumental. Taí o desafio, sabe, não chegar com tudo pronto, mas com coisas diferentes. O primeiro disco foi uma paulada. O segundo tinha uma balada e era como 'que porra é essa?' Para nós era tentar coisas diferentes enquanto um monte de outras bandas chamadas thrash ou alguma coisa do gênero não ouviam muitas baladas."
(James Hetfield)

"Era hora de limpar um pouco as coisas para manter o interesse. O único jeito seria compor uma música que preenchesse todo o disco, ou escrever canções mais curtas que as anteriores. E foi o que fizemos."
(Lars Ulrich, sobre a mudança no modo de compor as músicas)

"Adoro música. Me sinto feliz ouvindo boas canções. Se estou na merda, ponho Tom Waits, Bob Marley ou alguma coisa assim, e funciona como mágica. Nada se compara com o que você sente quando ouve música que te agrada. É um fenômeno único."
(Jason Newsted)

"James nunca pára de me surpreender com arranjos ou com boas idéias. Elas flutuam, é isso."
(Jason Newsted)

"Estamos fazendo nossa coisa do nosso jeito. A integridade está aí, e a gente cuida da merda toda do começo ao fim. Temos as melhores pessoas trabalhando conosco agora, pessoas que respeitam nossa integridade e se as pessoas de fora dão idéias boas, por que não ouví-las?"
(James Hetfield)

"Nós apenas dissemos: 'Bom, a fórmula para a gravadora é: aqui está a banda, aqui está o look, aqui está uma boa canção para as rádios e aqui está o vídeo. Daí pensamos 'Foda-se isso!' Levamos muito tempo para perceber que você pode usar um vídeo para ter mais que uma peça promocional obrigatória."
(Lars Ulrich, sobre ter esperado tanto tempo para fazer seu primeiro vídeo)

"Quando começamos em 1981, as duas grandes bandas daquele ano foram AC/DC e Rolling Stones. Lembro-me claramente de um dia na casa do James, eu dizendo 'Os piores bateras do mundo são Charlie Watts (Rolling Stones) e Phil Rudd (AC/DC)! Ouve só, eles não fazem nenhuma virada, não fazem nada. Ouve só que merda. Me dê Ian Paice (Deep Purple) e Neil Peart (Rush)'. Nos oito anos seguintes procurei tocar como Paice e Peart, provando ao mundo que sabia tocar. Agora meus dois bateras favoritos são Charlie Watts e Phil Rudd."
(Lars Ulrich)

"Escrever sobre merda que vem de dentro é mais difícil que falar de política, mas uma vez que sai é bem mais fácil se livrar do peso, especialmente quando você canta ao vivo."
(James Hetfield)

"Musicalmente estamos na nossa, mas chega um ponto que ocasionalmente você tem que se dar conta que tem certas coisas que rolam quando se faz parte de uma banda. A razão de começarmos a fazer vídeo não é brincadeira. Tem a ver com o fato da gente querer foder com esse veículo chamado vídeo, do qual a gente tinha tanto medo."
(Lars Ulrich)

"Lars às vezes entra numas nóias. Ele tem que estar a fim. Se ele quer ir, todo mundo tem que comer lá e gravar. Essa é a maneira que ele faz melhor, e está ótimo pra ele. Eu já gosto de chegar no estúdio o mais cedo possível e ir em frente. Ele chega às cinco da tarde, come�a às oito e suas melhores faixas aparecem às duas da manh"atilde;, quando estamos babando de sono! Mas ele é assim mesmo, e ele está na bateria, de modo que a gente tem que trabalhar em volta disso. Mas eu gosto de fazer a merda durante o dia, porque quando acordo, estou mais disposto."
(James Hetfield)

"Você não deve se preocupar sobre como as pessoas vão interpretar o que fazemos. Você será condenado a andar em círculos o dia inteiro."
(Lars Ulrich)

"Minhas guitarras são meu cordão umbilical. Elas estão diretamente ligadas ao meu cérebro."
(Kirk Hammet)

"Tem uma coisa muito legal sobre aventurar-se em território desconhecido, porque se torna excitante, um desafio, e não é a mesma merda que você sempre fez."
(Lars Ulrich)

"Um produtor não deve fazer você suar como ele. Ele deve fazer o seu som ter a melhor versão de si mesmo que for possível."
(James Hetfield)

"Eu tenho muita sorte de estar fazendo o que faço de melhor, que é tocar guitarra. Não há muitas outras coisas que poderia fazer."
(Kirk Hammet)

"Todo mundo sofre pressão de diferentes maneiras. Eu tento me incentivar com isso, tento tirar algo mais positivo possível, e acho que todos fazem isso na nossa banda."
(Jason Newsted)

"Chame de anarquia ou o que quiser. Tem horas que você quer fazer qualquer porra que quiser, e sabe, a vida é curta, então... por que não?"
(James Hetfield)

"Acho que a molecada sabe que o Metallica não é do tipo 'fazer grana e saltar fora' e eu acho como pessoa que eles se identificam melhor com a gente do que com bandas que agem no palco como personagens em quadrinhos. Ok, a gente tem 27 anos agora, mas eu ainda acho que os fãs pensam que a gente é um bando de moleques se divertindo no palco!"
(Lars Ulrich)

"Autoridades me deixam puto. Acho que todo mundo devia poder beber e falar alto quando quisesse."
(James Hetfield)